Durante los últimos años la ciencia económica se ha transformado de manera importante. Concretamente, el cambio más significativo en las últimas dos décadas ha sido el surgimiento de líneas de investigación que han contribuido enormemente a mejorar la comprensión de la economía sin contribuir en exceso a la teoría económica [1]. En este sentido, la importancia que ha adquirido la economía experimental, los métodos cuasi-experimentales o la economía computacional basada en agentes es buena muestra de ello.
La llamada “revolución empírica” no solo ha sido posible gracias a la aparición de nuevas herramientas y técnicas de análisis, sino también por la enorme cantidad de datos e información conseguidos en los últimos años. Recientemente, numerosos trabajos e investigadores han utilizado un tipo muy particular de bases de datos: las bases de datos geocodificadas.
La geocodificación consiste en la asignación de unas coordenadas a puntos de un mapa con el objetivo de obtener toda la información geográficamente referenciada. El correcto uso de esta nueva información puede ser muy útil: los mapas pueden desplazar al lector en el tiempo y en el espacio, son potentes herramientas visuales y suponen nuevos instrumentos tanto para plantear nuevas preguntas como para responder viejas preguntas de un modo novedoso.
En este sentido, el trabajo “The mission: Human Capital Transmission, Economic Persistence, and Culture in South America” de Felipe Valencia Caceido publicado en el Quarterly Journal of Economics [2] es un buen ejemplo que muestra perfectamente la utilidad de este nuevo tipo de herramientas. En este trabajo el autor arroja luz sobre varias cuestiones: ¿Cómo de importante es la historia para el desarrollo económico? ¿Pueden las instituciones coloniales tener efectos positivos a largo plazo? Y si los tienen, ¿a través de qué mecanismos han perdurado estos efectos en el tiempo?
Para dar respuesta a estas preguntas, el autor analiza las consecuencias de las misiones jesuíticas guaraníes (1609-1767) sobre el capital humano (medido en años medianos de educación o tasa de alfabetización) y el ingreso en lo que hoy es una región entre Argentina, Brasil y Paraguay. Durante estos más de 150 años, los misioneros jesuitas desempeñaron numerosas actividades más allá de su intento de convertir al cristianismo a los habitantes locales, especialmente en temas educativos. Gracias a la geocodificación, el autor puede observar que en los municipios en los que tuvieron lugar este tipo de misiones tanto la tasa de alfabetización o los años medianos de educación como el ingreso per cápita eran un 10-15% más altos 250 años después, comparándolos con aquellas regiones alejadas o libres de influencia jesuita. La hipótesis que plantea el autor es la siguiente: las personas más cercanas a áreas en las que tuvo lugar una misión jesuítica se desplazaron, gracias al incremento de su nivel formativo, en mayor medida de la agricultura a las manufacturas o los servicios, especializándose en trabajos más cualificados. Además, en estas áreas se adoptaron de forma más veloz nuevas tecnologías agrícolas. De esa forma, el autor resalta los efectos que las instituciones y la historia despliegan sobre el presente.
Para cuantificar el efecto que tuvieron las misiones jesuíticas en el capital humano y en el ingreso per cápita actuales se estiman dos regresiones. En cada una de ellas se expresa el capital humano o el ingreso per cápita, respectivamente, en función de la presencia de alguna misión jesuítica en una determinada área (esta variable puede expresarse como variable ficticia o como la distancia a la misión más cercana). Además, se añaden controles geográficos y climáticos y se incorpora una variable que captura los efectos fijos.
Pero ¿cómo sabemos si hubo una misión en un municipio o cerca de él? Es aquí donde entran en juego los datos geocodificados. Conociendo la latitud y longitud de las misiones, sus coordenadas se pueden superponer sobre las entidades poligonales que se corresponden con las unidades administrativas actuales (véase Figura 2). Posteriormente, solo falta asociar la información actual sobre los municipios en los que hay misiones (datos sobre ingreso per cápita, educación etc…) con las propias misiones (todo este proceso se conoce como unión espacial). Para el cálculo de la distancia a una misión, se puede obtener el centroide de cada municipio y calcular la distancia de cada centroide con la misión más cercana.
Figura 1: Localización de las misiones jesuíticas guaraníes en Latino América
Figura 2: Localización de las misiones jesuíticas guaraníes en Argentina, Brasil y Paraguay
Una vez que se tiene la variable independiente de interés correctamente definida y cuantificada, es posible llevar a cabo el análisis econométrico. Sin entrar en detalles sobre problemas de especificación y sus soluciones, el autor encuentra efectos significativos a largo plazo de las misiones jesuíticas guaraníes sobre la educación y el ingreso, apoyando la tesis de la importancia de las inversiones en capital humano para el desarrollo económico a largo plazo.
Como hemos visto, la investigación en economía no es inmune a la era de las tecnologías y las comunicaciones, sino que cada vez surgen más y mejores métodos de análisis que correctamente utilizados pueden servir para esclarecer antiguas preguntas que no han encontrado aún una respuesta evidente o para plantear nuevas cuestiones que no habían sido hasta ahora puestas encima de la mesa. En este artículo he hablado en particular sobre la aparición y utilidad de las bases de datos geocodificadas en economía, pero este tipo de entradas puede replicarse, con mucho gusto, para otros métodos empíricos que están cobrando cada vez más protagonismo en la investigación reciente en economía.
Pablo Álvarez
Referencias
[1] De Vroey, M., & Pensieroso, L. (2016). The rise of mainstream in economics. IRES discussion paper 2016-26.
[2] Caceido, F. (2019): “The Mission: Economic Persistence, Human Capital Transmission and Culture in South America”. The Quarterly Journal of Economics, 507–556.
Otros trabajos de interés que utilizan bases de datos geocodificadas
– Pascali, L. (2017): “The Wind of Change: Maritime Technology, Trade, and Economic Development,” American Economic Review, 107, 2821– 2854.
– Michalopoulos, Stelios. (2012): «The Origins of Ethnolinguistic Diversity.» American Economic Review, 102 (4): 1508-39.
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